Enseñar lenguaje de señas a niños con síndrome de Down es común. Así que sé que esta opinión puede ser poco popular. Pero creo que puede haber un lado negativo en la enseñanza del lenguaje de señas. Particularmente en la medida en que a menudo se usa para reemplazar el lenguaje verbal para niños más pequeños con síndrome de Down.

Vi de primera mano con mi hija Mara que dejó de intentar decir ciertas palabras después de aprender a hacerlas con señas. Y ahora que dejamos de usar los signos para reemplazarlos, estas son palabras que ella vuelve a decir sin ningún problema. Algunos ejemplos son “más”, “abajo”, “pelota” y “saltar”.

¿Creo que enseñar algunos signos útiles es perjudicial? Por supuesto no. Y puede ser muy útil en etapas tempranas antes de que cualquier niño comience a usar palabras para comunicarse. Pero sí creo que puede ser contraproducente para cualquier niño que se beneficiaría practicando habilidades verbales. Porque los signos físicos eliminan la necesidad de tratar de ser verbales en muchos casos.

Tan pronto como me di cuenta de que Mara prefería hacer señas en lugar de tratar de decir la palabra, comencé a investigar el tema. Esto es lo que aprendí.

(1) Los niños pequeños están "programados" para aprender el lenguaje. Y un niño con síndrome de Down no es diferente.

(2) Los especialistas en neurodesarrollo no recomiendan enseñar el lenguaje de señas a un niño pequeño con síndrome de Down.

(3) Los niños que tienen problemas de congestión, problemas auditivos o motores orales (como es el caso de muchos niños con síndrome de Down) pueden tener dificultades con el desarrollo del lenguaje.

(4) Para un niño que enfrenta desafíos con el lenguaje verbal, la seña se convierte en una forma muy fácil de obtener lo que quiere. ¿Adivina qué hará el niño? El niño elegirá la seña y no hablará. Lo vi con mis propios ojos.

(5) La forma en que un niño procesa la información auditiva será un reflejo directo de la cantidad de lenguaje que adquiere y usa.

Para mí, la conexión fue clara e hicimos cambios inmediatos. Y ahora, meses después de tomar la decisión de dejar de enseñarle el lenguaje de señas, Mara ha agregado muchas palabras a su vocabulario.

Cuando hicimos este cambio, nos habíamos estancado en el desarrollo del habla. Particularmente el uso de frases de dos o más palabras. Cuando practicábamos frases de dos palabras, Mara solía decir una palabra y señalar la otra. Decía "comida" mientras se hacía la seña de "por favor".

Su habilidad para comunicarse de esta manera demostró que entendía el concepto. Pero lograr que ella dijera ambas palabras juntas ocurría raramente. Alejarse del uso de señas como un medio para que Mara comunicara sus necesidades y pedirle que usara las palabras en su lugar, condujo a un rápido aumento en el desarrollo del lenguaje.

En resumen, siempre vi el valor de usar señas para niños pequeños. Particularmente antes de que tuvieran la capacidad de ser verbales. Usé señas cuando mi hijo Lennox era muy pequeño, así como cuando Mara era muy pequeña. Es una excelente manera de presentar causa y efecto a los niños. Que puedan comunicarse y hacer que sus cuidadores "escuchen" sus necesidades. Y hay un gran valor en eso.

Pero sí creo que hay un punto de rendimiento decreciente para cualquier niño que pueda tener desafíos naturales con la comunicación verbal. Porque en lugar de reemplazar el lenguaje verbal con señas, ese niño podría beneficiarse más practicando la comunicación verbal. Y al final, el niño progresará más a una edad temprana. Y eso es muy importante porque esos primeros años son cuando el cerebro es más capaz de conectarse de manera efectiva para la comunicación verbal.